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在我們銀河系的中心潛伏著一個超大質量的怪物，它目前正在沉睡--但是它并不總是那么安靜。新的觀測結果揭示了銀河系中心黑洞在200年前剛剛蘇醒時的X射線"回聲"，它比今天要亮一百萬倍。

像大多數星系一樣，銀河系的核心有一個超大質量的黑洞。這個被稱為人馬座A*（Sgr A*）的天體擁有大約400萬個太陽的質量，與我們在其他星系中看到的一些同類天體相比，它相對安靜。

但是我們知道，情況并不總是這樣的。有證據表明，人馬座A*在大約600萬年和350萬年前發射了巨大的輻射，炸開了物質，留下了巨大的沖擊波，這些沖擊波今天在某些波長的光線中仍然可見。但是現在，天文學家已經發現了來自一個更近的爆發的煙槍，這個爆發發生在僅僅200年前。

一些X射線空間觀測站，包括IXPE、錢德拉和XMM-牛頓，此前已經在Sgr A*附近發現了巨大的分子云，這些分子云在X射線中出乎意料地明亮。天文學家利用IXPE衛星測量了來自這些云層的光線的偏振，這就把矛頭指向了罪魁禍首。

上圖：人馬座A*的廣角，位于銀河系中心的超大質量黑洞，由錢德拉X射線天文臺拍攝。底部： 黑洞周圍區域的綜合特寫圖像，其中的橙色斑點表示在X射線下很亮的分子云

當光被偏振時，它的波都是沿著同一個平面指向的。在這種情況下，偏振的角度指向Sgr A*作為X射線輻射的源頭，而偏振的程度則顯示了這些云在被黑洞噴出后已經走了多遠。這反過來又使研究人員能夠計算出閃光發生的時間--不到兩個世紀前。

根據這些細節，天文學家們隨后能夠估計出最初的閃光有多亮。事實證明，我們當地的超大質量黑洞在X射線下短暫地閃耀了約一百萬倍的亮度。這將使它與塞弗特星系相提并論，后者的核心與該星系的所有恒星一樣亮。在你問19世紀的天文學家是如何錯過這樣一場表演的之前，這早在X射線望遠鏡被發明并指向天體之前就已經發生了。

更好地了解Sgr A*的活動歷史可以幫助我們預測它的未來。畢竟，在最近幾年，它拋出了新的X射線和近紅外光，這可能是一個新的活動增加期的預兆，或者只是一些不聽話的物體落入的焰火。

這項研究發表在《自然》雜志上。