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蔡元培一生絕大多數時間都從事讀書和教育事業，也編輯出版了大量的學術專著。他自己曾經總結：“我自十余歲起，就開始讀書，讀到現在，將滿六十年了。中間除大病或其他特別原因外，幾乎沒有一日不讀點書的。”他經常把自己和同時代那些“飽學鴻儒”相類比，自謙讀書“不得法”，算不上真正的讀書人。在《我的讀書經驗》一文中，蔡元培對自己的讀書方法進行了反思和剖析，以給當時的青年人以讀書經驗的借鑒。

蔡元培認為自己讀書不得法第一個原因是不能專心。他讀書有個人的愛好，在考據方面，偏于訓詁和哲理，對于典章名物就不感興趣；在辭章上，偏于散文，對于駢文及詩詞也沒有興趣，導致古文基礎不夠精通扎實。后來他讀書又開始追求廣博，種種都讀，算學書也讀，醫學書也讀，但是都沒有讀通。四十歲以后，蔡元培開始學德文，后來又學法文，由于都缺少記生字練文法的苦功夫，一味生吞活剝地看書，所以都不能用外文寫一篇合格的文章。

在蔡元培看來，不能動筆是他讀書不得法的第二個原因。蔡元培讀書喜歡速讀，不喜歡做摘抄或者記筆記。他讀書常借助一些索引或者檢索類書籍、詞典，雖然便利，卻不如自己做筆記方便和記憶深刻。在文章中他介紹了幾個“學問家”的讀書方法。比如胡適，出門時常常攜帶一兩本線裝書，在車船上或其他地方忙里偷閑時翻閱，見到有用的材料，就折角或以鉛筆作記號，回到家就做好筆記。王漁洋讀書時，遇到新雋的典故或詞句，就用紙條抄出，貼在書齋的墻壁上，時時覽讀，熟了就揭去，換上新的，所以王漁洋的讀書記憶量是驚人的。

蔡元培謙遜的治學態度和對讀書方法的反思總結，在今天依然值得我們學習和借鑒。（江 舟）